Los virus son curiosos no están exactamente vivos según la mayoría de las definiciones, pero tampoco son inanimados. Han florecido y se han diversificado durante miles de millones de años y puede que incluso hayan contribuido, con un recubrimiento proteínico blando, a la aparición de la primera vida celular compleja.
Aunque estos microbios tienen una vertiginosa variedad de funciones y efectos sobre la salud, la estructura de un virus es sorprendentemente sencilla. Cada uno de ellos consta de material genético (ADN o ARN) encapsulado en una bolsa proteica llamada cápside. Algunos están además envueltos en un envoltorio lipídico blando.
Estos diminutos paquetes virales miden entre decenas y cientos de nanómetros. Esto los hace más pequeños que la mayoría de las bacterias, que pueden ser tan pequeñas como una décima parte. del tamaño de un glóbulo humano Este tamaño tan diminuto hace que la mayoría de los virus ni siquiera puedan detectarse con un microscopio óptico.
La única excepción es un grupo conocido como virus gigantes, cuyos miembros tienen genomas asombrosamente grandes. Estos mega virus son cientos de veces más grandes que la mayoría, con cápsides de entre 400 y 500 nanómetros de diámetro y formas virales completas que pueden medir hasta 750 nanómetros.
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¿Cómo se reproducen los virus?
Debido a su estructura simple, los virus no pueden moverse ni reproducirse sin la ayuda de una célula huésped involuntaria. Pero cuando encuentra un huésped, un virus puede multiplicarse y propagarse rápidamente.
Para identificar el huésped correcto, los virus han desarrollado receptores en su superficie que coinciden con los de su célula diana ideal, lo que permite al virus Introducir su material genético y secuestrar la maquinaria celular de su huésped para ayudarle a reproducirse multiplicando el material genético y las proteínas del virus.
Gracias a esta estrategia, estos diminutos merodeadores han prosperado y evolucionado al mismo ritmo que sus huéspedes. Según una estimación (hecha a la baja), sólo los mamíferos pueden ser infectados por al menos 320, 000 virus diferentes.
Este ejército viral puede causar síntomas tan leves como la tos o tan mortales como una hemorragia interna. Algunos virus pueden incluso provocar el crecimiento celular descontrolado que es la raíz del cáncer, como se cree que ocurre con el virus del papiloma humano y el cáncer de cuello de útero.
¿Cómo se propagan los virus?
Dentro de sus huéspedes celulares, los virus pueden crear un enorme número de copias y propagar la infección a otras células. Por ejemplo, si contraes la gripe, tu cuerpo estará plagado de unos 100 billones de virus en sólo unos días, más de 10,000 veces el número de habitantes de la Tierra.
La forma en que los virus se propagan de una persona a otra depende del tipo. Muchos viajan en la niebla de gotitas que sale de la boca cada vez que tosemos o estornudamos, como por ejemplo el SARS-Cov2 que provoca la Covid-19 Diversos factores pueden influir en la rapidez de propagación de estos virus aerotransportados.
La gripe, por ejemplo, parece sobrevivir más tiempo en ambientes secos y frescos, lo que puede ser la causa de su propagación habitual en invierno. Pero en las regiones tropicales, la alta humedad parece ayudar a que la gripe salte de una persona a otra.
