El módulo lunar Nova-C ‘Odysseus’ (Odiseo) de la empresa estadounidense completó un histórico aterrizaje en la Luna después de los fracasos de la israelí Beresheet, la japonesa Hakuto-R y la estadounidense Peregrine. “Oddie” mide 4,3 metros de altura por 1,6 metros de diámetro y tiene una capacidad de carga de 130 kg.
“A todas las estaciones, este es el director de Misión. Estamos evaluando cómo podemos refinar esa señal, pero lo que podemos confirmar, sin lugar a dudas, es que nuestro equipo está en la superficie de la Luna y estamos transmitiendo.
Así que, felicitaciones, equipo”, dijo el jefe de la misión, cofundador y director de tecnología de Intuitive Machines, Tim Crain, en una transmisión pocos segundos después de que el dispositivo entrara en contacto con Malapert A, un cráter de impacto ubicado a 300 kilómetros del polo sur lunar”.
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El alunizaje no estuvo exento de dificultades. Los sensores láser que determinan la altitud y velocidad horizontal de Odiseo dejaron de funcionar mientras estaba todavía en órbita lunar, así que los controladores de la misión tuvieron que enviar un parche de software a la nave justo antes del alunizaje para que usara en su lugar el sensor Lidar del instrumento NDL de la NASA, una de las diez cargas que lleva a bordo.
También debieron enfrentar las dificultades de una señal débil, que mantuvieron en vilo a los controladores de la misión hasta el último momento, hasta confirmar efectivamente la difícil empresa de llegar a la Luna, un sitio en el que las estadísticas de alunizaje marcan que 1 de 2 naves que intentaron llegar, se estrellaron o no llegaron directamente.
El módulo lunar Odiseo fue lanzado el 15 de febrero a bordo de un Falcon 9 de SpaceX
Tras separarse del cohete, la nave salió disparada hacia la Luna en una trayectoria de transferencia que le permitió insertarse en órbita con el satélite 8 días más tarde.
La nave quedó flotando a 92 km de la superficie de la Luna, pero poco después tuvo que realizar una maniobra para elevar su altitud. A las 23:11 UTC, tras una actualización de software de última hora, la nave inició su descenso autónomo hacia la superficie lunar, donde consiguió un alunizaje suave 12 minutos después.
En ese momento los operadores de la misión en la Tierra notaron que la nave trasmitía una señal tan débil que Intuitive Machines tuvo problemas para encontrarla. Horas después, solucionan los problemas de la comunicación y la nave empezó a correctamente a transmitir todos los datos.
“Houston, Odiseo tiene un nuevo hogar”, celebró Stephen Altemus, cofundador y CEO de Intuitive Machines. Odiseo, como se ha llamado a este módulo de la serie Nova-C fabricado por la firma con sede en Houston (Texas), y que despegó el 15 de febrero desde Florida propulsada por un cohete Falcon 9 de SpaceX, se ha erigido hoy también en la primera nave privada estadounidense que alcanza el satélite natural.
La NASA felicitó a Intuitive Machines por su alunizaje y lo calificó como un éxito rotundo a pesar de los problemas surgidos. En un video pregrabado, el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, dijo que Odysseus “clavado” la maniobra. Y luego en redes sociales, la NASA bromeó: “Su pedido fue entregado a la Luna”.
Los 3 vuelos a la Luna en 2024
Intuitive Machines fue seleccionada por la Nasa para formar parte del grupo de proveedores de Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en 2018 y recibió tres pedidos de tareas para la entrega de carga útil científica en la Luna este mismo año.
El primer vuelo de IM-1 ha utilizado el módulo de aterrizaje lunar Nova-C de la compañía y ha alunizado, como estaba programado, en la región del Polo Sur de la Luna. El IM-1 llevó 6 cargas útiles de la Nasa que se centrarán en las interacciones entre la columna y la superficie, las interacciones entre el clima espacial y la superficie lunar, la radioastronomía, las tecnologías de aterrizaje de precisión y un nodo de comunicación y navegación para futuras tecnologías de navegación autónoma.
El segundo vuelo contratado de Intuitive Machines, IM-2, está programado para aterrizar en el Polo Sur lunar este mismo año. Esta será la primera demostración de utilización de recursos ‘in situ’ en la Luna utilizando un taladro y un espectrómetro de masas para medir el contenido volátil de los materiales del subsuelo.
El tercer vuelo, el IM-3, está programado para aterrizar en el remolino Reiner Gamma de la Luna también este mismo año utilizando el módulo de aterrizaje lunar Nova-C. Las cargas útiles incluyen un magnetómetro, una cámara, un espectrómetro de electrones y iones, un pequeño vehículo explorador con un segundo magnetómetro y un microscopio multiespectral. Este conjunto de carga útil estudiará las propiedades del remolino Reiner Gamma y su minimagnetosfera.
La entrega también incluye una demostración de la tecnología robótica de enjambre con el despliegue de cuatro pequeños vehículos autónomos. Dos cargas útiles internacionales investigarán el entorno de radiación cercano a la superficie (Corea del Sur) y un retrorreflector accionado proporcionado por la Agencia Espacial Europea realizará mediciones de distancia Tierra-Luna de alta resolución.
Reiner Gamma
Es una anomalía magnética lunar conocida como remolino lunar ubicada en el lado cercano de la luna en Oceanus Procellarum. Los remolinos lunares están asociados con anomalías magnéticas en la corteza lunar, pero se necesitan más datos para comprender su formación.
