En 2006, el mundo perdió muchas estrellas (la actriz Shelley Winters, el icono del soul James Brown, el naturalista Steve Irwin), pero sólo un planeta: Plutón.
Declarado noveno planeta de nuestro sistema solar tras su descubrimiento en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, Plutón es pequeño, de color mármol, y se hizo rápidamente querido gracias a su asociación con el perro mascota de Mickey Mouse (que originalmente se llamaba Rover, pero fue rebautizado con el nombre del planeta en inglés -Pluto- en 1931).
Para celebrar el 94 aniversario del descubrimiento de Plutón, nos sentamos con Brown y Philip Metzger, físico planetario jubilado del Centro Espacial Kennedy de la NASA (y actual científico asociado de la Universidad de Florida Central, en Estados Unidos), para obtener algunas respuestas.
¿Están en lo cierto Brown y quienes piensan como él al restar importancia a Plutón y centrarse en nuevos descubrimientos como el aún no confirmado “Planeta Nueve”? ¿O tienen Metzger y otros argumentos sólidos a favor del regreso triunfal de Plutón?
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¿Cómo acabaron ustedes en sus respectivos lados de la valla Plutón/No-Plutón?
MIKE BROWN: Desde que estoy en Caltech, una de mis principales áreas de investigación han sido los objetos de la parte exterior del sistema solar y los objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón.
Y uno de los mayores proyectos que realicé a principios de la década de 2000 fue la primera búsqueda a gran escala de otros objetos tan grandes como Plutón, otros planetas enanos… antes de que los llamáramos «planetas enanos», que, por cierto, es un término estúpido.
¿Por qué?
MIKE BROWN: Porque es innecesariamente confuso. La gente piensa: «Bueno, dice ‘planeta’, así que tiene que ser un planeta». Y yo digo: «¿Acaso los caballitos de mar son caballos? «. Antes de que la Unión Astronómica Internacional (UAI) inventara ese término, usábamos la palabra «planetoide» para describir esas cosas pequeñas pero redondas, y es una palabra mucho mejor porque no es tan confusa.
La única razón por la que Plutón fue llamado planeta enano [después de que se revocara su estatus de planeta] es porque la gente a favor de Plutón lo introdujo a hurtadillas con la esperanza de poder conseguir una votación para que los planetas enanos fueran planetas. La votación fue rechazada por una abrumadora mayoría, pero nos quedamos con esa estúpida frase. Culpo de ello a la gente de Plutón.
PHILIP METZGER: Diríamos que hay muchos planetas enanos y que estos planetas enanos son planetas reales en el Cinturón de Kuiper. Pero la cuestión es que en realidad no estamos defendiendo que Plutón sea restituido porque pensamos que la votación para degradarlo fue irrelevante. La IAU no tenía derecho a hacer esa votación.
Violaron sus propios estatutos cuando lo hicieron. Nuestro argumento es que nunca dejó de ser un planeta porque la taxonomía es parte de la ciencia, y la taxonomía que importa es la que los científicos utilizan y encuentran útil. Mientras que la taxonomía basada en la astrología del público no es útil para la ciencia. No se alinea con ninguna teoría, y desafortunadamente es la que adoptó la IAU.