Por fin, a los 64 años, triunfó. Durante tres décadas, la nadadora de larga distancia Diana Nyad (Nueva York, Estados Unidos; 1949) intentó cinco veces nadar los 177 kilómetros que separan Cuba de Florida. Su éxito final (este otoño hace una década) llevó a National Geographic a estudiar la capacidad de un cuerpo que envejece.
La aventura de la nadadora es el tema de un próximo largometraje de Jimmy Chin y Elizabeth Chai Vasarhelyi, Explorers de National Geographic. Nyad se estrenó en Netflix en España el 3 de noviembre de 2023 y está protagonizada por Annette Bening, que interpreta a Diana Nyad, y Jodie Foster.
Nyad, nadadora de larga distancia de Los Ángeles, llegó a Key West el 2 de septiembre de 2013 casi 53 horas después de salir de Cuba, convirtiéndose en la primera persona en nadar de Cuba a Florida sin una jaula protectora.
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Pero no fue un día de playa: la nadadora luchó contra fuertes vientos y vomitó varias veces tras tragar demasiada agua de mar. «Fue duro», declaró a Associated Press.
¿Cómo es posible que aguante semejante prueba un cuerpo de esta edad? Hablamos con Benjamín Levine, cardiólogo deportivo que ha estudiado a atletas de resistencia extraordinarios; también es director del Instituto de Ejercicio y Medicina Ambiental, una colaboración de investigación entre el Centro Médico UT Southwestern y el Hospital Presbiteriano de Salud de Texas en Dallas.
¿Qué forma física hay que tener para hacer esto?
Este tipo de actividades de resistencia extraordinarias se realizan a una intensidad relativamente baja. Por ejemplo, si recorrió 177 kilómetros en 53 horas, eso equivale a unos 3,2 kilómetros por hora, o a un paseo lento. No está esprintando. Así que, por supuesto, tiene que tener una forma física extraordinaria, pero cuando digo forma física no me refiero al tipo [en el que] verías a alguien ganar una medalla de oro en los 5000 metros o incluso en el maratón.
No tiene que tener un motor enorme; tiene que tener un motor sostenible. Tiene que ser extremadamente eficiente, la natación es un deporte notoriamente ineficiente. Va a estar haciendo un esfuerzo de manera constante, por lo que su ritmo cardíaco no será alto.
¿Qué ocurre en el cuerpo durante una natación de larga distancia?
Cuando estás de pie, la gravedad está succionando sangre hacia tus pies, y tu corazón está probablemente la mitad de lleno que cuando estás tumbado. Cuando alguien se sumerge en el agua, la presión se invierte y una gran cantidad de sangre se dirige al corazón. Eso es bueno porque el corazón está lleno y puede bombear mucha sangre, pero también puede haber algo de fatiga cardiaca: el propio corazón puede cansarse. Hay que establecer un ritmo.
El agua es un buen conductor del calor, por lo que durante una natación de larga duración, el agua te absorbe calor. A menos que generes suficiente calor, puedes entrar rápidamente en hipotermia; ese sería otro gran problema, mantener la temperatura corporal. Llevar un traje [como hizo Nyad] ayuda a mantener la temperatura corporal. Una de las razones por las que no se detuvo fue porque se enfriaría.
¿Cuáles son las tensiones a las que se somete al cuerpo?
Las mayores limitaciones son el sobreuso musculoesquelético, el combustible y la concentración. Si empiezas a correr más rápido, quemarás carbohidratos y te fatigarás mucho más. Así que necesitarás suficientes reservas calóricas e ingerir suficientes calorías. También tienes que evitar el sobreesfuerzo y la tensión muscular. Tus músculos se cansan debido a la contracción repetitiva.
Otras limitaciones pueden ser mentales. El movimiento repetitivo y la voluntad de concentración son difíciles de mantener sin dormir.
¿Qué músculos trabajan más?
Los músculos de los brazos. Por eso hay que ser un nadador muy eficiente: la pequeña masa muscular de los brazos se fatiga mucho más rápido que los grandes músculos de la espalda.
¿Le parece extraordinario para una persona de 64 años?
Este tipo de prueba de ultra-resistencia es algo que una persona mayor podría hacer, no hay mucho desgaste [en las articulaciones]. [Nyad] ha mantenido su forma física, ha sido activa y ha estado en forma durante la mayor parte de su vida, por lo que puede tener un sistema cardiovascular tan sano como el de una persona de 40 años.
Lo que Diana nos ha demostrado a lo largo de los años es que es una nadadora de resistencia extraordinaria. Tiene la fortaleza mental y la disciplina, quizá la fortaleza mental y la disciplina que una persona más joven no tiene.
