Como ya ocurrió en 2023, a principios de 2024 se espera que cubos de lluvia y nieve azoten California (Estados Unidos). ¿El culpable? Los ríos atmosféricos.
Las lluvias nacieron muy lejos, en las profundidades del Pacífico tropical, donde el agua se evaporó de la cálida superficie del océano y entró en la atmósfera. El flujo de la parcela de aire empapado se desplazó entonces sinuosamente, un «río atmosférico» que serpenteaba hacia tierra. Cuando ese aire húmedo llegó a una costa (en este caso la costa oeste de EE.UU.) desató torrentes de agua.
¿Qué es un río atmosférico?
«Para que se forme un río atmosférico se necesitan dos ingredientes», explica Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. «Una pluma de humedad realmente concentrada en la atmósfera y vientos fuertes y rápidos para desplazarla».
La humedad concentrada procede del océano. Los océanos cálidos evaporan agua en la atmósfera, y los vientos y las tormentas concentran ese vapor de agua en trenes largos, estrechos y veloces de aire extrahúmedo. Entonces, los grandes vientos globales en las alturas más bajas de la atmósfera aceleran esas versiones ampliadas, estiradas y ricas en agua de las tormentas normales.
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Los ríos celestes pueden extenderse miles de kilómetros. En 2017, un enorme río atmosférico de 8000 kilómetros de largo azotó el noreste del Pacífico, arrojando más de cinco centímetros de lluvia sobre la región en unos pocos días. Sin embargo, la mayoría no son tan enormes: un río atmosférico medio tiene unos 800 km de ancho y 1900 km de largo.
Transportan enormes volúmenes de agua por todo el mundo en forma de vapor y gotas de nubes. En un río atmosférico medio fluye por el aire unas 25 veces más aguas que por el río Mississippi (el río más caudaloso de Norteamérica), y en un día cualquiera se forman o fluyen por el cielo unas tres o cuatro nubes en cada hemisferio.
«En cierto modo, son los ríos más grandes de la Tierra», afirma Marty Ralph, investigador del Instituto Oceanográfico Scripps de La Jolla (California), que lleva años estudiando este fenómeno. «Sólo que están en el aire en lugar de en el suelo».
En total, más del 90% del agua que se mueve por las latitudes medias de la Tierra (su sección media, donde vive la mayor parte de la población mundial) se transporta a través de estas sinuosas corrientes celestes. «Desempeñan un papel clave en la entrada de aire tropical y subtropical húmedo en las latitudes medias más secas», afirma Nina Oakley, científica atmosférica del Desert Research Institute de Reno (Estados Unidos).
Los ríos atmosféricos están por todas partes: han provocado nevadas sin precedentes en la Antártida Oriental, inundaciones en Europa y el desbordamiento de ríos en Australia. Los más fuertes pueden mantenerse unidos y cruzar todo el continente norteamericano, vertiendo nieve y lluvia desde la costa oeste hasta la este. Los ríos atmosféricos originados en el Golfo de México y el Atlántico suelen alimentar las fuertes lluvias y nevadas de los estados del noreste de Estados Unidos.
Algunos ríos atmosféricos son tan conocidos que tienen sus propios apelativos cariñosos. El «Pineapple Express», por ejemplo, acelera la humedad tropical del Pacífico desde Hawái hacia la costa oeste de Estados Unidos.
El efecto esponja húmeda
El vapor de agua encerrado en un río atmosférico seguirá siendo eso, vapor, hasta que algo lo exprima del aire en forma de lluvia o nieve. A menudo, ese desencadenante es el borde de un continente: a lo largo de la costa oeste de América del Norte y del Sur, por ejemplo, los ríos atmosféricos chocan contra las montañas, lo que obliga a las masas de aire empapadas a elevarse en la atmósfera. Al ser empujadas hacia el aire más frío, el vapor de agua es expulsado y cae del cielo en forma de lluvia o nieve. Sin embargo, cualquier aire frío puede provocar esa expulsión.
«Estos penachos de aire saturado son como una esponja húmeda», dice Swain, «y una cadena montañosa o un sistema de tormentas es como una mano escurriendo esa esponja».